El anfitrión de la Copa del Mundo se viene preparando hace años, pero su crecimiento puede desmoronarse por la salida de su única franquicia en el Super Rugby. Este viernes debuta ante Rusia por el Grupo A.
Por Lautaro Polimeni y Macarena Gallego
Los Sunwolves son el equipo japonés que disputa uno de los torneos más importantes de rugby del mundo. Ingresaron junto con los Jaguares, la franquicia argentina, en 2016, en busca de favorecer el desarrollo del deporte en el país asiático de cara al Mundial de este año y los Juegos Olímpicos de Tokyo 2020. Sin embargo, los resultados no fueron los esperados y el año que viene será la última temporada en la que serán parte de la competición.
En marzo de este año la SANZAAR, federación que organiza el Super Rugby, anunció que la franquicia será desafectada por motivos comerciales. Los viajes viajes hacia Japón por parte de equipos australianos y sudafricanos eran incómodos, a trasmano y más para enfrentar al peor equipo del torneo. Incluso, alguno de los partidos se disputaron en Singapur, como para expandir el mercado. De cuatro ediciones del torneo de las que participaron, los Sunwolves terminaron últimos en tres y solo ganaron ocho partidos.
El crecimiento no era el esperado. En cambio, la Argentina aprovechó el torneo para darles lugar a jugadores que normalmente no eran convocados para Los Pumas. Los Sunwolves utilizaron otra fórmula: optaron por contratar deportistas oceánicos, ya que gran parte de los japoneses decidieron jugar en la Top League, la liga más importante de Japón, financiada por grandes compañías de la tercera potencia económica mundial. Veintisiete son extranjeros, sin contar aquellos con nacionalidad japonesa pero que no nacieron en el país. Sin embargo, esta es la mejor oportunidad que tienen estos jugadores de elevar el nivel y participar de uno de los mejores torneos de rugby del mundo.
Ya que varios de estos jugadores no pueden representar al país asiático en competiciones oficiales, el neozelandés Jamie Joseph, entrenador del seleccionado, decidió utilizar al segundo equipo de Los Sunwolve para que al menos, los japoneses se entrenen juntos en preparación para el Mundial. Se les dio un contrato para sacarlos de sus equipos de la Top League y practicaron juntos un año entero. Como el Super Rugby no tiene un torneo de reservas, tuvieron que jugar partidos amistosos sin un calendario armado. Los Jaguares (la franquicia argentina), por ejemplo, llevaron a su equipo B a jugar la Currie Cup en Sudáfrica, la cual ganaron. En cuanto a resultados no se los puede comparar, ya que los argentinos alcanzaron la final del torneo. Sin embargo, ambos se asemejan en cuanta a la familiaridad y trabajo en conjunto que sumaron, mientras que los otros países tienen a sus jugadores desparramados por el mundo o varios equipos.
A partir del 2021, los japoneses tendrán que encontrar una nueva manera para que sus jugadores se fogueen. Su actual liga local no es profesional, aunque han podido contratar deportistas oceánicos de buen nivel. Estos se han naturalizado con contratos que recuerdan al amateurismo marrón, en donde son contratados por las empresas dueñas de los equipos. Quiere decir que aún con una liga propia no les alcanza para encontrar una base extensa de jugadores nativos para proveer a su selección. Sin el Super Rugby perderán la chance de entrenar y jugar ante competidores de un nivel superior al que están acostumbrados y tendrán que conformarse con disputar torneos asiáticos donde el rugby no tiene el mismo desarrollo.
Japón integra el grupo A del Mundial junto a Samoa, Rusia, Irlanda y Escocia. El plantel está integrado por:
Forwards: Keita Inagaki, Yusuke Kizu, Koo Ji-won, Isileli Nakajima, Asaeli Ai Valu, Takuya Kitade, Atsushi Sakata, Shota Horie, Luke Thompson, Wimpie van der Walt, Uwe Helu, James Moore, Hendrik Tui, Yoshitaka Tokunaga, Michael Leitch (c), Pieter Labuschagne, Kazuki Himeno, Amanaki Mafi.
Backs: Kaito Shigeno, Fumiaki Tanaka, Yutaka Nagare, Yu Tamura, Rikiya Matsuda, Kenki Fukuoka, Ataata Moeakiola, Lomano Lemeki, William Tupou, Ryoto Nakamura, Timothy Lafaele, Kotaro Matsushima, Ryohei Yamanaka.
DT: Jamie Joseph
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